Les agences de notation sont des entreprises indépendantes qui sont chargées de noter le risque de solvabilité financière d’une entreprise, d’un Etat, ou d’une opération financière.

En d'autres termes, le rôle d'une agence de notation et de mesurer le risque de non remboursement que présente l'emprunteur.

Les notations

Chaque agence possède son propre système de notation. De manière générale, les notes s'établissent de A à D avec des niveaux intermédiaires. ainsi, AAA sera la meilleure note, risque nul, et DDD la plus mauvaise, faillite de l'emprunteur.

Entre les deux on retrouvera des notes du type Aa3, BBB-, A-. Cela permet d'affiner le système de notations.

L'impact de la notation

Dans le cas d’une entreprise ou d'un etat qui cherche à se financer, la notation obtenue sera déterminante pour les conditions de l’opération. Que ce soit par financement bancaire ou par émission d’obligations sur le marché, plus la note est élevée  et plus l’entreprise trouvera des fonds bon marché à des taux d’intérêt faibles.

A l’opposé, une mauvaise note  signifiera un taux d’intérêt plus élevé et des difficultés pour mettre sur pied un financement. La différence de niveaux entre les taux d’intérêt constitue la prime de risque. La révision d’une note à la baisse ou à la hausse modifie le comportement des investisseurs et leur capacité à prendre des risques.

Conséquence, lorsqu’une agence dégrade la note d’un émetteur, que ce soit un État ou une entreprise, les fonds se trouvent alors obligés de se débarrasser des titres pour respecter le niveau de risque défini par son client.

Critiquées...

Les agences de notation n'ont jamais été capables d'anticiper les crises, que ce soit la crise asiatique de 1997-1998, ou celle des subprimes, d'ailleurs, nombre d'investisseurs se sont plaints du manque de réactivité de ces dernières.

De même, lorsqu'en 2001, Goldman Sachs a fourni à la Grèce, déjà fortement endettée, un produit dérivé camouflant un prêt d'un milliard de dollars, Moody's a scellé le montage financier de la note maximale.

Concernant la crise de 2008, Moodys, S&P et Fitch, ont toutes trois flanqué des triple A, la note maximale, aussi bien à AIG qu'à ses dérivés sur les produits hypothécaires subprime. On connaît la suite...

Mais indispensables

Aussi bien pour les investisseurs comme les entreprises/états qui veulent lever de la dette. les agences de notation sont le baromètre qui déterminera le risque attaché à une émission d’obligations ou de tout titre de créance.

Coté investisseurs, les notations servent de point de référence dans la gestion de fonds et leurs notes font partie des objectifs définis dans les mandats des clients aux gérants.