Le "subprime" (ou "crédit à risque") désigne le marché des crédits accordés à des ménages qui n'ont pas accès aux crédits classiques (prime market), faute de moyens. Les clients du "subprime market", arrivent souvent après plusieurs refus de la part des banques et sociétés de crédit : revenus insuffisants ou instables, défaut de paiement antérieurs...
Certaines sociétés se sont placées sur ce secteur "à risque" et acceptent de leur permettre d'emprunter sous certaines conditions :
- les taux sont plus élevés et variables,
- ils prennent une garantie sur la maison financée par ce crédit
Suite à plusieurs augmentations de taux, les ménages, déjà fragiles financièrement, n'ont pas pu faire face à l'augmentation de leurs échéances. Ils sont obligés de vendre leur maison. Mais après le retournement du marché immobilier américain, la vente ne permet plus de rembourser le crédit.
Si le prêteur a trop de clients dans cette situation, il risque la faillite lui aussi.

La titrisation des créances

consistait à les regrouper par paquet (plus de 1000) provenant de plusieurs États américains, de façon à permettre en théorie une diversification du risque, ou décorrélation, en une obligation appelée ABS revendue à un rehausseur de crédit.

L'ABS pouvait ensuite être mélangée avec des obligations moins risquées pour émettre des CDO, des obligations servant aux banques à proposer aux épargnants des placements à rendements garantis.

L'opération de titrisation permettait de sortir les créances (prêts) du bilan de la banque. En effet, une banque qui prête doit disposer d'une réserve de fonds propres pour faire face aux difficultés éventuelles de l'emprunteur (mécanisme de précaution interne suivi par le régulateur).

Par la titrisation (prêts agglomérés pour être transformés en obligations vendues à des investisseurs), la banque pouvait ainsi sortir le prêt de son bilan et évitait d'immobiliser cette réserve de fonds propres. Ainsi, elle pouvait continuer à placer de nouveaux crédits, et ainsi ré-alimenter un processus qui n'était pas encore qualifié de bulle immobilière.